O ferro é um metal essencial em sistemas biológicos. Ele é necessário para o consumo de oxigénio e produção de adenosina trifosfato (ATP), além de também ser um cofator essencial para muitas enzimas, incluindo aquelas envolvidas na síntese de colesterol e de neurotransmissores, assim como na degradação de proteínas que exigem a ubiquitinação. Devido à capacidade de ferro para interagem com o oxigénio, ele também pode ser um gerador de radicais livres.

No cérebro, os oligodendrócitos são as células que predominantemente acumulam ferro. Os oligodendrócitos contendo ferro são encontrados perto dos corpos das células neuronais, ao longo dos vasos sanguíneos, e são particularmente abundantes dentro dos tratos de substância branca. Dentro da matéria branca, as células contendo ferro estão presentes desde o nascimento e eventualmente residem em “manchas” no adulto. Essas manchas de células que contêm ferro normalmente têm um vaso sanguíneo no seu centro. A ferritina, a proteína de armazenagem de ferro, também se expressa no início do desenvolvimento dos oligodendrócitos em um padrão regional e celular semelhante ao observado para o ferro.

Recentemente, as subunidades funcionalmente distintas da ferritina foram analisadas; só a cadeia pesada (H) da ferritina (ferratina H) é encontrada em oligodendrócitos no inicio do desenvolvimento. A ferritina-H está associada a altos índices de utilização de ferro e baixo armazenamento de ferro. Consistente com a expressão de ferritina-H é a expressão de receptores de transferrina (para a aquisição de ferro) em oligodendrócitos imaturos. Acumulação da proteína de transferrina e a expressão do mRNA no cérebro são tanto dependentes de uma população viável de oligodendrócitos e pode ter uma função autócrino para auxiliar os oligodendrócitos na aquisição de ferro.

Embora, aparentemente, a maior parte dos oligodendrócitos em tratos de matéria branca contenham a ferritina, a transferrina, e o ferro, nem todos eles fazem, indicando que há um subconjunto de oligodendrócitos nos tratos de matéria branca. Existe tanto uma relação direta e indireta entre a aquisição de ferro e a produção de mielina. O ferro está diretamente envolvida na produção de mielina como um co-factor necessário para a biossíntese de colesterol e de lípidos e indiretamente, devido à sua exigência de metabolismo oxidativo (que ocorre em oligodendrócitos a uma taxa mais elevada do que outras células cerebrais). Fatores (tais como as citocinas) e condições, tais como a deficiência de ferro podem reduzir a aquisição de ferro por oligodendrócitos e a susceptibilidade de oligodendrócitos a uma lesão oxidativa pode ser um resultado do seu citoplasma rico em ferro. Assim, os diversos fenômenos conhecidos que diminuem a sobrevivência de oligodendrócitos e/ou produção de mielina pode mediar o seu efeito através de uma via final comum que envolve rupturas na disponibilidade de ferro ou de gestão intracelular de ferro.